La industria actual del litio es una historia que se escribe y reescribe constantemente a medida que evoluciona el panorama. A modo de ilustración, estos son solo algunos aspectos destacados desde nuestro último blog en octubre de 2022:
Las exportaciones de litio de Argentina alcanzaron un nivel récord gracias a iniciativas e incentivos gubernamentales que lo convierten en uno de los modelos más amigables del mercado en la región. Chile, donde el crecimiento se había estancado, autorizó a su productora estatal de cobre, Codelco, a negociar acuerdos con compañías mineras tanto nuevas como antiguas. Y en Bolivia, CATL de China, el mayor fabricante de baterías de litio del mundo, finalizó una inversión de 1.400 millones de dólares que ayudará a la empresa a aprovechar las enormes reservas de la nación montañosa. Mientras tanto, nuevas políticas, asociaciones y actores están remodelando radicalmente las cadenas de suministro, aquí y en todo el mundo.
En medio de todos estos desarrollos, ¿cuál es el mejor lugar para encontrar oportunidades? ¿Y qué desafíos deberían mantener en sus radares las empresas centradas en el litio?
Para obtener más respuestas, sugerimos observar las últimas tendencias para extraer este metal crítico de la tierra, satisfacer la creciente demanda y atender al usuario final: el conductor de vehículos eléctricos.
Múltiples métodos de extracción y con ello, complicaciones
Para comprender las perspectivas de este sector, es útil comprender cómo las empresas extraen litio de la tierra y cómo estos procesos están cambiando debido a la evolución de las tecnologías, las presiones ambientales y la economía.
La roca de la que se extrae litio marca la diferencia. La separación del litio de los cristales de lepodolita, por ejemplo, puede generar mayores costos y provocar una grave contaminación del agua. El método de extracción que se utilice también importa. En este momento, la mayor parte del litio se extrae de roca dura, como es el caso en Australia, o se extrae mediante salmuera metálica, que es el método utilizado en los altos desiertos del Triángulo del Litio de América del Sur.
En la salmuera, una empresa minera bombea agua a la tierra, crea grandes estanques de agua y deja que estos estanques se evaporen al sol, lo que finalmente revela cristales de litio listos para procesar. Incluso con meses de evaporación y una instalación prolongada, la salmuera suele ser un método de extracción de litio más económico comparado a la minería de roca dura.
Pero varias variables pueden obstaculizar el éxito. La recuperación de litio en Bolivia, por ejemplo, se ve obstaculizada por las bajas concentraciones del metal precioso, los altos niveles de impurezas y una intensa temporada de lluvias. En el otro lado del mundo, en lugares como la meseta china de Qinghai, el clima extremadamente frío plantea otro obstáculo.
Además, si bien la salmuera es respetuosa con el medio ambiente por su uso de energía solar, este método también ha contaminado cuencas de agua locales, drenado acuíferos, degradado los suelos y puesto en peligro la vida silvestre, desde peces hasta flamencos. Tales impactos ambientales, además de cuestiones respecto a los derechos sobre la tierra, han provocado la oposición de las comunidades indígenas, desde Argentina en la región establecida del Triángulo del Litio en Sudamérica hasta Nevada en el suroeste de Estados Unidos, que está experimentando una nueva fiebre del oro por este metal fundamental.
Y no son los únicos grupos que rechazan los proyectos mineros. La salmuera es un esfuerzo que requiere muchísima agua. Se pueden necesitar más de 2 millones de litros de agua para producir una tonelada de litio. Esto está obligando a hacer concesiones difíciles con otras industrias y formas de vida.
La promesa de DLE
La extracción directa de litio (DLE), una alternativa en auge, elimina de la ecuación la salmuera, los charcos de agua de millones de toneladas y los meses de tiempo de procesamiento. La desventaja: este método solo se ha utilizado en un puñado de minas en todo el mundo, como un proyecto piloto en Argentina de Lilac Ventures, Breakthrough Energy Ventures, respaldado por BMW. Además, los métodos DLE deben adaptarse a geologías y topografías individuales. Las rocas ricas en magnesio de China requerirán un enfoque diferente al de los depósitos ricos en potasio de Bolivia, por ejemplo.
Sin embargo, el DLE se está imponiendo rápidamente, especialmente en el Triángulo del Litio de América Latina. El presidente chileno, Gabriel Boric, ha delineado un plan para eliminar gradualmente las piscinas de evaporación a favor del DLE. Rio Tinto invirtió en un proyecto DLE multimillonario en Argentina. Y la operación minera estatal de Bolivia anunció planes para avanzar en dos plantas DLE, en colaboración con el fabricante chino de baterías CATL y su filial de reciclaje y empresa minera CMOC.
En todo el hemisferio occidental y el mundo, nuevas empresas como IBAT en la zona rural de Luisiana están perfeccionando la tecnología DLE y los fabricantes de automóviles centrados en los vehículos eléctricos están invirtiendo en estas innovaciones. Al otro lado de la industria de la energía y el transporte, el DLE puede brindar a los productores de petróleo la capacidad de filtrar litio del agua ya extraída para obtener hidrocarburos, ofreciéndoles otra fuente de ingresos en medio del cambio de combustibles basados en carbono.
Desarrollando la capacidad nacional en medio de una demanda creciente
Todos estos métodos de extracción, y más, se necesitan con urgencia. Los 80 millones de toneladas de litio estimados en la Tierra parecen una reserva considerable, hasta que se considera cómo se refleja esto en los vehículos eléctricos y otros productos en todo el mundo. Un solo Telsa Model S requiere aproximadamente 12 kilogramos de litio, por ejemplo, y se prevé que los vehículos eléctricos en general representarán el 60 por ciento de las ventas de automóviles nuevos para 2030. Además, los vehículos eléctricos no son los únicos productos que reclaman el suministro mundial de litio. Se espera que la demanda general de litio en aplicaciones de baterías aumente más de un 300% de aquí a 2030 sólo en Europa.
Ante este escenario de oferta y demanda tan insistente, las naciones se han centrado tanto hacia adentro (invirtiendo en producción nacional después de tres años de cuellos de botella y cadenas de suministro interrumpidas) como mirando hacia afuera, hacia nuevas asociaciones internacionales.
Tomemos, por ejemplo, China. Este líder arraigado en la industria del litio fabrica aproximadamente las tres cuartas partes de las baterías de iones de litio del mundo. Pero para ello, debe importar más de la mitad del litio que necesita. Mientras tanto, Australia es el mayor productor de litio del mundo, pero envía la mayor parte de este metal a China para su producción.
Ambas naciones apuntan a disminuir su dependencia global. China apunta a revitalizar la producción nacional de litio que se había visto obstaculizada por las reducciones en los subsidios a los vehículos eléctricos. En cuanto a Australia, Mining.com informó cómo “Canberra y Washington están tratando de trabajar con socios diplomáticos y económicos para construir sus industrias de minerales críticos y romper el monopolio de China en ciertas áreas que producen materiales vitales para la fabricación de alta tecnología en los sectores de defensa, aeroespacial y sectores de la economía verde”.
Los países de todo el mundo están avanzando rápidamente para construir (y proteger) sus industrias de minerales fundamentales. Namibia, por ejemplo, prohibió recientemente las exportaciones de litio sin procesar y otros minerales para tecnologías de energía limpia. “Necesitamos sacar más provecho de nuestros recursos”, dijo a Yahoo Finanzas el ministro de Minas y Energía, Tom Alweendo.
A mayor escala, Estados Unidos aprobó la Ley de Reducción de la Inflación para invertir miles de millones en el sector y trasladar la manufactura y la producción dentro de las fronteras nacionales. En la UE, la Ley de Materias Primas Críticas también tiene como objetivo asegurar el suministro interno de litio, con un marco para fortalecer sus cadenas de suministro y el objetivo de satisfacer el 10% de la demanda minera de minerales críticos.
Nuevos jugadores y con ello, nuevas relaciones
Al mismo tiempo, la expansión y las asociaciones transfronterizas continúan a buen ritmo a medida que las naciones se dan cuenta de las dificultades de actuar solas. La Unión Europea firmó recientemente un memorando de entendimiento para desarrollar proyectos de litio en Chile. Y China ha estado prestando atención a las reservas de litio de África, con Ganfeng Lithium y Leo Lithium de Australia asociándose en el Proyecto Goulamina Lithium en Mali. Goulamina será el primer productor de espodumeno de África occidental, un mineral conocido por su alto contenido de litio.
También están ingresando nuevos actores al ecosistema del litio. “La escasez de litio empuja a los fabricantes de automóviles a entrar en el negocio minero”, un artículo del New York Times del 2 de julio, anunció nuevos acuerdos de Ford con SQM de Chile y General Motors con Livent, con sede en Filadelfia, para materiales de minas sudamericanas. “Rápidamente nos dimos cuenta de que no había una cadena de valor establecida que respaldara nuestras ambiciones para los próximos 10 años”, dijo Sham Kunjur de GM al Times.
Mientras tanto, ¿podría estar expandiéndose el Triángulo del Litio de América del Sur? En Brasil, Sigma Lithium Corp, con sede en Canadá, recibió aprobación para operar su mina de roca dura en Minas Gerais. American Lithium Corp, también de Canadá, recibió aprobación para una nueva exploración en Perú. “Se ha abierto una ventana de oportunidades y queremos aprovecharla”, dijo a Reuters el Ministro de Economía, Alex Contreras, después de que Chile lanzara su plan de control estatal.
Innovaciones para ayudar al usuario final de vehículos eléctricos
A medida que continúa el cambio global del transporte impulsado por carbono a los vehículos eléctricos, es importante recordar a los millones de conductores en todo el mundo que no pueden permitirse o financiar un nuevo Tesla, Lucid Air o Ford F-150 Lightning. Los fabricantes están respondiendo con ofertas más pequeñas y económicas, desde Quantum de Bolivia, cuyos pequeños vehículos eléctricos cuestan sólo 6.000 dólares, hasta el sector de mini y micro vehículos eléctricos de China. En abril, BYD, el mayor fabricante de automóviles de China, presentó el Seagull, con un precio inicial de sólo 11.000 dólares.
Pero esta es sólo un área de innovación relacionada con la revolución del litio y los vehículos eléctricos. El reciclaje de baterías y la conversión de vehículos diésel a eléctricos son dos áreas a tener en cuenta. También lo es la infraestructura de carga (un componente esencial para superar la “ansiedad por la carga” entre los compradores e impulsar las ventas de vehículos eléctricos) y las baterías de litio que los alimentan. En Argentina, ChargeboxNet tiene un contrato para construir más de 1.500 estaciones de carga para una variedad de marcas globales. En Chile, Copec Voltex, citada entre las empresas latinoamericanas más innovadoras de Fast Company para 2023, está construyendo una red nacional de carga de vehículos eléctricos en todo el país. Empresas fuera de América Latina, como Wallbox y Circontrol de España y Blink de Estados Unidos, también están dando a conocer su presencia con sus productos de carga.
Por último, es importante realizar un seguimiento de las innovaciones que tienen el potencial de reducir o eliminar por completo el mercado del litio centrado en los vehículos eléctricos. Entre ellas se incluyen las baterías de iones de sodio, que ofrecen las ventajas de una materia prima ampliamente disponible y una tecnología rápidamente escalable basada en los métodos de producción existentes.
¿Listo para encontrar su lugar en el ecosistema del litio en evolución? Nuestros consultores y asesores especializados pueden ayudar. Para más información, contactenos.