El litio que alimenta nuestros teléfonos inteligentes, computadoras y vehículos eléctricos es un recurso de creciente importancia mundial. En blogs anteriores, hemos hablado sobre el auge del mercado, su abundancia en el Triángulo de Litio de América del Sur y el impacto de las interrupciones en la cadena de suministro. “La revolución de los automóviles eléctricos se detendrá en Occidente si los suministros de elementos cruciales para la batería, como el litio, no logran mantenerse al día con el gran aumento previsto en la demanda”, citamos un artículo en Forbes de finales de 2021.
Avanzando rápidamente hacia la segunda mitad de 2022. A medida que los productores de litio anuncian ganancias récord, los fabricantes de automóviles están tomando medidas osadas, como pagar hasta dos años por adelantado, para asegurar su abastecimiento. Dentro de América Latina, las naciones han estado gestionando iniciativas hacia la colaboración regional. Chile y Argentina lanzaron el Grupo de Trabajo Binacional sobre Litio y Salinas, además Argentina ha estado manteniendo conversaciones con Yacimientos de Litio Bolivianos, la empresa estatal de litio de Bolivia.
Sin embargo, hoy, ninguna discusión sobre el Triángulo de litio está completa sin hablar sobre el cuarto jugador en la ecuación: China. Ganfeng Lithium es el accionista mayoritario de la operación Cauchari-Olaroz de Argentina, Tianqi Lithium es el segundo mayor accionista de SQM de Chile y el Ministerio de Minería de Chile otorgó a BYD, con sede en China, un contrato considerable a principios de 2022. A medida que continuaron las inversiones de China tanto aquí como en todo el mundo, una ola de calor récord interrumpió la producción nacional del codiciado recurso.
De la misma manera en la que continúan la escasez, la demanda y la interconectividad global, ¿qué le espera al Triángulo del Litio?
Argentina: Acuerdos e impulso en un entorno favorable para los negocios
Las compañías mineras han estado explorando el mundo desde Australia hasta México además de lugares menos esperados como Groenlandia y Afganistán en busca de metales para baterías en demanda. En medio de esta actividad, Argentina tiene más de una docena de proyectos de litio en trámite, según un comunicado de prensa de agosto de 2022 publicado en Bloomberg, a esto se suma una gran cantidad de adquisiciones y asociaciones centradas en el crecimiento.
En enero de 2022, Lithium America, “el próximo gigante del litio”, completó la adquisición de Millennial Lithium y su proyecto Pastos Grandes, con potencial de producción dentro de tres años. En marzo, Rio Tinto completó la adquisición del proyecto Rincón en el corazón de la provincia argentina de Salta, un nicho para proyectos greenfield. Mientras tanto, se han informado planes de expansión para la estadounidense Livent, la primera compañía minera que opera en la provincia argentina de Catamarca, y la australiana Orocobre, que construyó y ahora también ejecuta una operación comercial de litio basada en salmuera en asociación con Toyota y la empresa eléctrica estatal JEMSE.
Un entorno normativo favorable a las empresas es una de las razones. Por ejemplo, aquí una corporación o individuo puede poseer una concesión de exploración o producción de litio a perpetuidad si cumple con los criterios de inversión.
Las alianzas e inversiones internacionales también están catalizando el crecimiento. Hemos escrito en blogs anteriores sobre la participación de China en la industria del litio de Argentina: la inversión de Zijin Mining Group en una planta de carbonato de litio y la compra del operador minero canadiense Neo Lithium Corp., así como también la asociación de Zangge Mining Investment con la canadiense Ultra Lithium para exploración, desarrollo y una serie de acciones en Ultra Argentina. Ahora que Argentina es miembro de la Iniciativa de la Franja y la Ruta de China, debería buscar inversiones en infraestructura, proyectos ferroviarios, energía hidroeléctrica y mucho más.
Chile: Un trabajo regulatorio en marcha
Pocas industrias en el mundo están tan altamente reguladas como la minería. Pocas reformas regulatorias son tan radicales como una nueva constitución. Reúna a los dos y las cosas se complican.
“Chile ha estado luchando durante media década para crear un marco legal para vender concesiones a los desarrolladores para extraer sus 19,9 millones de toneladas de reservas de litio”, escribió S&P Global. Cuando el presidente Gabriel Boric elaboró un amplio proyecto de constitución, la minería fue uno de los temas menos publicitados. Pero temas como los derechos mineros, las evaluaciones ambientales y la nacionalización se convirtieron en temas candentes de discusión dentro de la industria.
En una votación producida el 4 de septiembre, el pueblo de Chile rechazó la constitución propuesta por Boric. “Ahora él y su país tendrán que empezar de cero”, informó el Washington Post. “Para redactar una nueva carta constitucional, dicen los expertos constitucionales, los chilenos tendrán que llevar el asunto al Congreso, convocar elecciones para una nueva asamblea y comenzar de nuevo el proceso de redacción”.
Miguel Zauschkevich, presidente de la Cámara Minera de Chile, conversó con BNAmericas a fines de agosto sobre los amplios impactos de la reforma constitucional en su industria, desde las concesiones hasta la mano de obra y los impuestos. “Espero que se logre un equilibrio entre las autoridades políticas y el sector minero. Soy optimista y creo que se puede lograr”.
A lo largo de este viaje en curso en el Congreso, el Índice de Riesgo Minero de América Latina 2022 de AMI, afirmó que Chile, “una vez el favorito de los inversores… ahora presenta más riesgos, pero sigue siendo la jurisdicción más generosa para los mineros en la región”.
Bolivia: Pasos agigantados para liberar las riquezas sin explotar
Bolivia tiene la mayor cantidad de reservas de litio en el mundo. Pero los múltiples intentos de producción y comercialización de litio no han prosperado.
En 2019, el gobierno anunció una asociación con Xinjiang TBEA Group Baocheng de China para establecer nuevas plantas de procesamiento de carbonato de litio en las salinas de la nación. Las operaciones no se iniciaron en 2021 como estaba previsto. El gobierno también rescindió una empresa conjunta con ACI Systems Alemania de Alemania solo un año después de las protestas de que las comunidades locales no se estaban beneficiando de las asignaciones prometidas.
Pero los futuros actores del sector privado pueden enfrentar mejores probabilidades. Bajo su agenda nacional 2021-2025, el presidente Luis Arce ha hecho del desarrollo rápido del litio una prioridad, incluyendo el proceso comparativamente más ecológico de extracción directa de litio.
El gobierno boliviano está tomando medidas con este objetivo. Después de descalificar a la argentina Tecpetrol y al emprendedor estadounidense EnergyX, el gobierno nombró a seis finalistas (a partir de junio de 2022) para ayudar a su compañía estatal de litio a explotar estos recursos sin explotar:
- Lilac Solutions, un emprendedor respaldado por BMW y Breakthrough Energy Ventures de Bill Gates
- El fabricante chino de baterías CATL
- Fusion Enertech TBEA Co. Ltd., también de China
- Guoan Group Co. de China.
- Uranio Uno de Rusia
Lograr que su negocio esté en auge
Una industria compleja e intensiva en capital como la minería requiere trabajo en equipo a cada paso, desde unir fuerzas para la exploración a asociarse en el lado de la producción, como lo están haciendo Allkem y Toyota Tsusho para construir una planta de procesamiento. Aquí hay algunas áreas para que su negocio explore a medida que el Triángulo del Litio de América del Sur continúa creciendo y evolucionando.
Únase a un ecosistema de innovación que se necesita con urgencia: desde imágenes satelitales que detectan nuevos depósitos hasta herramientas que extraen recursos preciosos de baterías agotadas, la innovación puede cambiar las reglas del juego en el sector de los recursos naturales. Se necesita con urgencia para acelerar el progreso en el Triángulo del Litio.
En Chile, el exministro Sergio Bitar observó que “si Chile quiere mantener sus acciones de mercado y elevar la creación de valor agregado, debe enfocarse en la producción pero también dar el salto en investigación y desarrollos tecnológicos de punta. La pregunta es cómo hacerlo.”
En Chile, el gobierno de Boric tiene como objetivo crear una compañía nacional de litio para todo, desde la exploración hasta la fabricación. En Argentina, la energética estatal Y-TEC trabaja para desarrollar una batería de litio con una mayor proporción de componentes de producción nacional. Y en Bolivia, ninguno de los contendientes por el proyecto minero del gobierno ha explotado litio a escala antes. ¿Podría su empresa convertirse en un socio tecnológico para el creciente ecosistema de innovación del Triángulo del Litio?
Ayude a que la minería sea más sostenible: la disminución de las poblaciones de flamencos en el desierto de Atacama es solo el comienzo de las preocupaciones ambientales del Triángulo del Litio. En una región donde el agua ya es escasa, los investigadores relacionan cada vez más la minería con las cuencas de agua locales contaminadas, el drenaje de los acuíferos, la degradación del suelo y el impacto negativo en los medios de vida rurales. En la industria minera de Chile, las violaciones tienen consecuencias. El proyecto minero de oro y cobre Pascua Lama de Barrick Gold se cerró debido a su impacto en los glaciares locales, un río local y la disponibilidad de agua.
Empresas como Evove en el Reino Unido y EnergyX en los Estados Unidos están desarrollando tecnologías innovadoras para extraer litio de las salmueras y convertir el agua salobre o salina en agua dulce para el consumo. En Europa, Vulcan Energy tiene como objetivo extraer litio en el Rhine Valley con cero emisiones. ¿Cómo podrían estas y otras innovaciones hacer que la minería sea más respetuosa con el medio ambiente en el Triángulo del litio y potenciar la revolución de los vehículos eléctricos que el mundo necesita?
Sea creativo con un nuevo producto o servicio: la emprendedora boliviana Quantum espera ayudar a las comunidades locales a beneficiarse del auge del litio mediante la construcción de pequeños autos eléctricos que funcionan con baterías fabricadas localmente. ¿Qué innovaciones o modelos comerciales similares podría lanzar o respaldar su empresa?
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